O papa originalmente foi eleito pelo clero e povo de Roma, com uma participação dos bispos das cidades próximas. A partir de 1059, a eleição foi reservada ao Colégio dos Cardeais da Igreja Romana. O Papa Urbano VI, eleitos em 1378, foi o último papa que não foi um cardeal no momento de sua eleição. O período entre a morte de um papa e a eleição de seu sucessor é denominado de sede vacante ("sede vaga"). O Direito Canônico exige que se um leigo ou não-bispo é eleito, ele receba a consagração episcopal do Decano do Colégio dos Cardeais antes de assumir o pontificado.
Tradicionalmente, a votação foi conduzida por aclamação, por seleção (em comissão), ou por votação em plenário. A Aclamação foi o procedimento mais simples, em que todos os eleitores presentes por unanimidade proclamam em voz alta um do candidato, e foi utilizada pela última vez em 1621. O Papa João Paulo II aboliu a votação por aclamação e por meio da seleção por comissão, assim, todos os papas serão eleitos por votação integral do Colégio dos Cardeais por cédula eleitoral.
A eleição do papa, quase sempre ocorre na Capela Sistina, em uma reunião fechada denominada de "conclave" (assim chamada porque os cardeais eleitores estão trancados cum clave [com chaves], até se eleger um novo papa). Três cardeais são escolhidos por sorteio, para coletar os votos dos cardeais eleitores ausentes (por motivo de doença), outros três são escolhidos por sorteio para contar os votos, e outros três são escolhidos por sorteio, para fiscalizar a contagem dos votos. As cédulas são distribuídas e cada cardeal eleitor escreve o nome de sua escolha sobre ele e promete em voz alta que é "aquele que em Deus eu acho que deveria ser eleitos" antes de dobrar e depositar seu voto em um prato em cima de um cálice grande colocado sobre o altar (no conclave de 2005, uma urna especial foi utilizada para este fim, em vez do cálice e do prato). O prato é então utilizado para que o voto caia no cálice, o que torna difícil para qualquer eleitor inserir cédulas múltiplas. Antes de ser lido, o número de votos é contado, enquanto ainda dobrado, se o número total de cédulas não corresponder ao número de eleitores, as cédulas são queimadas e uma nova votação é realizada. Caso contrário, cada voto é lido em voz alta pelo Cardeal camerlengo, que perfura a cédula com uma agulha e linha, amarrando todas as cédulas em conjunto e amarrando as pontas dos fios para garantir precisão e honestidade. Assim são realizadas votações continuas até que um Papa seja eleito por uma maioria de dois terços.
Uma vez que os votos são contados e unidos, são queimados em um forno especial na Capela Sistina, com a fumaça escapando através de uma chaminé visível da Praça de São Pedro. As cédulas de uma votação indecisa são queimadas junto com um composto químico para produzir fumaça negra, quando a votação é bem sucedida, as cédulas são queimadas sozinhas, emitindo fumaça branca, assim é anunciada a eleição de um novo papa.
O Decano do Colégio dos Cardeais, em seguida, se dirige ao cardeal que foi eleito com sucesso, fazendo duas perguntas, a primeira: "Você aceita livremente a sua eleição?" Se ele responde com a palavra "Accepto", seu reinado como Papa inicia-se naquele instante, caso ele rejeite, uma nova votação é feita. O Decano então pergunta: "Com que nome você deve ser chamado?", o novo papa em seguida anuncia o nome pontifical que escolheu para si.
O novo papa é conduzido através da "Porta das Lágrimas" para um camarim, para vestir as vestes brancas papais (immantatio), voltando para a Capela Sistina, ao novo papa é dado o "Anel do Pescador" pelo Camerlengo e o resto dos cardeais, lhe oferecem sua obediência e recebem sua bênção. Em seguida o Cardeal Diácono, anuncia a partir de varanda principal da Praça de São Pedro, a proclamação Habemus Papam, ele então anuncia o nome de batismo do novo papa, juntamente com o novo nome pontifical.
Até 1978 alguns dias após a eleição do papa, era realizada a coroação papal. Em que o papa era levado em procissão para a Basílica de São Pedro, na Sede gestatória. Lá, após uma solene missa papal, o novo papa era coroado com a tiara papal e pronunciava pela primeira vez sua famosa bênção Urbi et Orbi ("para a cidade [de Roma] e para o Mundo"). Outra parte importante da coroação era quando um mestre de cerimônias ficaria de joelhos diante do papa, queimando uma mecha de estopa e dizendo três vezes consecutivas, em voz alta "Sancte Pater, sic transit gloria mundi!" ("Santo Padre, assim passa a glória mundana!").[82][83] Estas palavras, dirigidas ao papa, serviam como um lembrete da natureza transitória da vida e das honras terrenas.
Durante séculos, os papas foram italianos. Antes da eleição do cardeal polonês Karol Wojtyla como o Papa João Paulo II, em 1978, a último pontífice não-italiano foi o Papa Adriano VI da Holanda, eleito em 1522. João Paulo II foi seguido pelo alemão Josefh Ratzinger, que escolheu o nome de Bento XVI, levando alguns a acreditar que a dominação italiana do papado acabou.
Morte
Os atuais regulamentos a respeito do período de sede vacante foram promulgados pelo Papa João Paulo II em seu documento de 1996 Universi Dominici Gregis. Durante a "sede vacante", o Colégio dos Cardeais, composto pelos conselheiros principais do papa e seus assistentes, são coletivamente responsáveis pelo governo da Igreja e do Vaticano, sob a direção do Camerlengo. No entanto, o direito canônico proíbe especificamente os cardeais de introduzirem qualquer inovação no governo da Igreja durante este período. Qualquer decisão que exija o parecer do papa tem que esperar até que a eleição do próximo pontífice.
Nos últimos séculos é tradição que quando o Papa morre, o Cardeal Camerlengo confirmar a morte cerimonialmente batendo três vezes um sino, chamando seu nome de nascimento cada vez. Este costume não foi seguido na morte do Papa João Paulo I e provavelmente não foi realizada na morte do Papa João Paulo II. O Cardeal Camerlengo em seguida, recupera o Anel do Pescador e corta-o em dois com um martelo de prata, na presença dos Cardeais. Assim o selo do papa falecido do anel é desfigurado, impedindo falsificações nesse período, e seus aposentos pessoais são selados.
O corpo é embalsamado e exibido durante vários dias antes de ser enterrado na cripta de uma igreja ou catedral, todos os papas do século XX foram todos enterrados na Basílica de São Pedro. Um período de nove dias de luto (novendialis) segue-se ao enterro do papa.
Abdicação
O Código de Direito Canônico afirma que: "Se acontecer que o Romano Pontífice renuncie ao seu escritório, é necessário para a validade, que a demissão seja feita livremente e devidamente manifestada, e que não que seja anunciada por mais ninguém". Este direito foi exercido pelo Papa Celestino V em 1294 e pelo Papa Gregório XII em 1409, sendo o último a fazê-lo.
Em junho e julho de 2002 correram boatos de que João Paulo II poderia abdicar devido à sua saúde frágil, no entanto ele refutou as especulações e faleceu como papa em 2005.
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